Léon Gendre, reporter photographe et photographe aérien

Vous allez penser que je radote mais tant pis. Je vous ai déjà parlé de Léon Gendre il y a quelques semaines, à l’occasion d’une exposition exceptionnelle au Conseil départemental du Puy-de-Dôme (relire mon article). J’étais tombée en admiration devant cette série de photos aériennes de l’Auvergne, prises à partir des années 1930. Je suis donc partie à la recherche du bouquin édité par les Archives départementales, et je l’ai trouvé à la librairie Les Volcans.

Sur la forme… je n’aime pas trop le principe du livre à double entrée. D’autant que dans ce cas précis… un simple chapitre aurait fait l’affaire, mais bon. Peu importe, j’ai été captivée par le contenu. D’un côté on retrouve les fameuses photos aériennes de Clermont vues lors de l’exposition. De discrets noms de rues ont été ajoutés ici et là pour que le lecteur se repère plus facilement dans une ville qui ne ressemble plus à celle qu’il connaît. Léon Gendre a vécu avec l’essor de l’aviation, l’époque de toutes les tentatives les plus folles, de tous les records, des héros populaires, et a très tôt fréquenté le club d’aviation d’Aulnat. De l’autre, ce sont tous les reportages (ou du moins, une petite sélection) de Léon Gendre au cours de sa carrière de photographe.

Ce que l’on apprend dans ce livre, c’est que paradoxalement on ne sait pas grand-chose de Léon Gendre, et que sa vie a été reconstituée grâce à ses photos de reportages, extrêmement nombreuses. Et j’ai été incroyablement surprise par la diversité et la quantité de situations que Léon Gendre a couvertes. Il était partout. Les matches du dimanche, dont on pouvait aller voir les tirages quelques heures seulement après la rencontre, dans la vitrine du photographe, les grands événements sportifs, les conflits politiques, les grèves, le Front Populaire, le maréchal Pétain en balade à Vichy ou sur le plateau de Gergovie, le procès de Jean Zay et celui de Mendès France, le défilé des Résistants à la Libération, un voyage à travers l’Europe pour couvrir la libération de prisonniers auvergnats détenus par l’Allemage nazie, la reconstruction de Clermont bombardée, les grands projets urbains… c’est l’histoire entière de Clermont au XXe siècle qui est contenue dans les travaux de Léon Gendre. Quel trésor que ces clichés ! Le livre agrémente les photos par des coupures de presse de l’époque, avec des articles (savoureux parfois) de L’Avenir ou de La Montagne, et des textes d’accompagnement nous livrent de précieux éléments contextuels. Ça donne véritablement envie de pousser la porte des Archives pour découvrir d’autres petites pépites. En attendant, je vous conseille de faire l’acquisition de cet ouvrage, passionnant regard sur notre passé autant que fascinant travail de journalisme tout terrain, de proximité mais à l’envergure historique inattendue. Si Léon Gendre devait avoir l’impression de ne faire que son métier, l’histoire en a fait un précieux et prolifique témoin autant qu’un exemple dont il serait bon de s’inspirer.